Prise à chaud: les chipsets phares ne sont plus nécessaires

La fascination pour la vitesse a été le principal catalyseur des progrès du matériel informatique. Des processeurs plus rapides accélèrent non seulement les tâches existantes, mais permettent également de nouvelles fonctionnalités qui n’auraient pas été possibles auparavant. Ces nouvelles fonctionnalités offrent de nouvelles possibilités et permettent au matériel d’aller au-delà de ce pour quoi il a été conçu à l’origine.

Un matériel plus rapide a permis à votre téléphone de passer de quelque chose que vous avez appelé et envoyé par SMS à un ordinateur miniature et votre montre à passer de quelque chose qui a gardé le temps pour devenir un smartphone miniature. Un ordinateur qui occupait autrefois une pièce entière peut désormais tenir dans votre oreillette.

ENIAC – L’un des premiers ordinateurs électroniques programmables au monde. Moins puissant que les AirPods.

Cependant, à mesure que nous approchions de la limite de la loi de Moore, il devint évident que tout progrès supplémentaire aurait un coût. Le coût de la consommation d’énergie, le coût du chauffage et le coût de l’argent réel. Dans le passé, ces coûts étaient inévitables. Si vous vouliez une expérience informatique utilisable, vous deviez en payer le prix. Cependant, au fur et à mesure que les processus de fabrication progressaient, il est devenu possible d’avoir du matériel qui répondait à vos besoins et fournissait une expérience satisfaisante sans avoir à obtenir le meilleur et le plus cher. Au point que je ne pense pas que les téléphones aient plus besoin du chipset le plus rapide et le plus puissant, et à certains égards, cela peut causer plus de mal que de bien.

Considérons le coût de l’énergie. Ce n’est pas sorcier qu’un processeur plus puissant nécessite plus d’électricité pour fonctionner. À mesure que les processus de fabrication deviennent plus petits et plus efficaces, nous avons désormais besoin de moins d’électricité pour alimenter le même nombre de transistors. Mais bien que cela soit transmis au consommateur comme une économie d’énergie sur le budget et les chipsets de milieu de gamme, sur les chipsets phares, cette économie d’énergie est utilisée pour insérer encore plus de transistors sur la puce. Cela signifie que si nous constatons une certaine réduction de la consommation d’énergie d’année en année, les chipsets phares restent le composant le plus gourmand en énergie de nos smartphones.

Dans le passé, ces chipsets phares offraient des expériences qui n’étaient pas possibles sur les modèles bas de gamme. Cela valait la peine de pomper toute cette électricité à travers ces puces pour fournir la vitesse et les fonctionnalités exigées par les consommateurs. Mais de nos jours, la plupart des chipsets de smartphone de milieu de gamme peuvent fournir des performances parfaitement utilisables et activer un large éventail de fonctionnalités, des caméras haute résolution aux fonctionnalités de jeu et de RA.

Le LG Wing écrase le multitâche à double écran avec «juste» un Snapdragon 765G.

Le récent chipset Qualcomm Snapdragon 765G, que nous avons utilisé sur des appareils tels que le OnePlus Nord, le LG Wing, le Pixel 5 et le vivo X50 Pro, en est un bon exemple. Dans tous ces téléphones, nous avons trouvé les performances de ce chipset parfaitement adéquates et nous ne pensions pas manquer de quoi que ce soit en n’ayant pas le chipset phare.

Les besoins en puissance d’un chipset influencent directement la conception du reste des smartphones. Les smartphones Android ont commencé à devenir plus gros pas nécessairement parce que les gens le voulaient, mais parce qu’il n’y avait pas d’autre option. Les chipsets les plus puissants qui devaient être installés dans ces téléphones nécessitaient une batterie plus grande, de sorte que le téléphone entier devait être plus gros.

C’est la principale raison pour laquelle Android a rarement eu des smartphones phares compacts. La nature gourmande en énergie des processeurs signifiait que vous deviez disposer d’une grande batterie pour fournir une autonomie utilisable, ce qui ne pouvait pas tenir dans un petit téléphone.

Apple a principalement contourné ce problème en concevant son matériel et ses logiciels à partir de zéro. Une intégration verticale aussi incroyable a permis à l’entreprise d’aller plus loin que ses rivaux et de continuer à réduire l’empreinte de ses appareils tout en étant puissante. Cependant, Apple est une exception dans ce cas et très peu d’entreprises peuvent égaler ce qu’elle peut faire à cet égard.

L’autre coût de la vitesse est la chaleur. Si vous mettez beaucoup d’électricité dans une puce de silicium qui ne fait aucun travail physique, il n’y a qu’une seule chose vers laquelle toute l’énergie peut se tourner, et c’est la chaleur.

En tant que personne qui aime construire et bricoler des ordinateurs comme passe-temps, je peux dire que le refroidissement est à peu près aussi important que les performances globales de l’ordinateur. Si vous ne refroidissez pas correctement tous vos composants, cela entraînera une surchauffe et une réduction des performances. En ne refroidissant pas correctement vos composants, vous obtenez littéralement moins de votre matériel que ce que vous avez payé. Ainsi, à mesure que votre ordinateur devient plus grand et plus puissant, il a également besoin d’un refroidissement plus grand et plus efficace. C’est pourquoi les ordinateurs de bureau sont meilleurs que les ordinateurs portables à des charges de travail soutenues, car ils peuvent mieux dissiper toute cette chaleur et continuer à fonctionner à pleine vitesse.

Parfois, tout ce dont vous avez besoin dans la vie est un refroidisseur Noctua NH-D15 avec deux ventilateurs de 140 mm et 6 caloducs.

Mais à mesure que les composants à l’intérieur des smartphones deviennent plus puissants, nous n’avons pas vraiment constaté d’augmentation similaire de leur capacité de refroidissement. Les processeurs phares actuels ont suffisamment de performances pour alimenter un ordinateur. Beaucoup d’entre eux le font même. La série de processeurs Microsoft SQ qui alimentent la dernière Surface Pro X ne sont que les puces phares des smartphones avec des modifications mineures. Le Mac mini Apple utilisé pour démontrer que son discours d’ouverture de la WWDC 2020 exécutait l’A13X à partir de l’iPad Pro. Ce ne sont pas des processeurs lents.

Mais malgré leurs capacités, ils sont souvent placés dans ces minuscules petits cadres sans ventilation ni refroidissement actif et entourés d’autres composants chauds. Tout ce qu’ils ont pour dissiper leur chaleur est une minuscule bande de cuivre qui se termine à deux pouces de l’endroit où elle a commencé.

Avec des thermiques aussi limités, les fabricants de smartphones n’ont plus que deux choix; downclockez ces composants afin qu’ils n’atteignent jamais leur plein potentiel ou ne les exécutez à grande vitesse que pendant de brèves durées. La plupart d’entre eux choisissent de faire les deux.

Le Note20 Ultra utilise des tampons en graphite pour transférer la chaleur dans le châssis en aluminium. (Crédit d’image: iFixit)

Ce que cela signifie en termes simples, c’est que vous n’obtenez pas ce pour quoi vous avez payé. Vous avez un processeur dans votre téléphone qui peut facilement alimenter un ordinateur, mais qui a été ralenti pour que votre téléphone ne fond pas. Il est également autorisé à fonctionner à cette vitesse réduite pendant une courte durée uniquement, après quoi il est encore plus ralenti car même ces températures ne peuvent pas être maintenues lorsque tout ce que vous avez est une bande de gomme et les paumes moites de l’utilisateur comme dissipateur de chaleur.

La seule solution raisonnable que nous ayons vue à cette chaleur provient d’entreprises comme Asus, qui ont non seulement construit un téléphone géant, essayant ainsi de résoudre les problèmes d’alimentation et de chaleur en même temps, mais ils ont également fourni un ventilateur dans l’emballage pour les actifs refroidissement. Ce n’est pas une solution pratique pour un smartphone mais c’est la plus efficace pour se débarrasser de la chaleur. Si vous voulez avoir votre gâteau chipset phare et le manger aussi, vous devez le refroidir correctement, sinon vous perdez votre argent.

Grand fan de ce téléphone.

Les chipsets de budget et de milieu de gamme n’ont généralement pas ce problème. Ils bénéficient de toutes les améliorations apportées aux processus de fabrication et se rétractent, mais ils ont une matrice plus petite au départ, ils finissent donc par utiliser encore moins d’énergie et produisent ainsi moins de chaleur. Vous verrez rarement un téléphone à puce de budget ou de milieu de gamme surchauffer, même à pleine puissance, car il n’y a vraiment pas beaucoup de puissance qui le traverse.

À certains égards, les chipsets phares donnent l’impression de conduire une supercar tandis que les chipsets de milieu de gamme ressemblent à une trappe chaude. L’un a beaucoup de puissance, dont la plupart est inutilisable en dehors de certaines situations, tandis que l’autre vous permet d’en tirer le meilleur parti au quotidien. Les deux peuvent être agréables à leur manière juste que l’un est plus pratique.

Le silicium dans son habitat naturel

Une grande partie de l’expérience utilisateur repose également sur des éléments tels que des optimisations logicielles améliorées, des affichages à taux de rafraîchissement élevé, un stockage et une mémoire rapides et une mise en réseau plus rapide. Ces éléments contribuent beaucoup à la performance globale d’un appareil, en particulier à ce qu’il ressent dans les applications quotidiennes. Ces fonctionnalités sont désormais de plus en plus courantes sur les smartphones de milieu de gamme et sont une des principales raisons pour lesquelles nous ne ressentons plus le besoin d’avoir la puce la plus rapide. En fait, dans la plupart des situations, une puce plus rapide offre peu de plus et ne peut vraiment étirer ses jambes que sur des tâches plus exigeantes. C’est jusqu’à ce qu’il soit entraîné vers le bas lorsqu’il atteint sa limite de température.

Le dernier problème est le coût. Les processeurs phares sont indéniablement plus chers à fabriquer. Pour les entreprises qui ne conçoivent pas et ne fabriquent pas leurs propres puces, ce coût est encore plus élevé. Le Snapdragon 865 coûterait environ 160 $ ​​avec le modem, un coût qui serait encore plus élevé avec le chipset de nouvelle génération. Et avoir un chipset puissant n’est que la moitié de l’histoire, car vous devez ensuite construire un système entier autour de lui pour le prendre en charge, y compris la capacité thermique.

Les fabricants ont essayé de créer des téléphones qui ne sont essentiellement qu’un chipset puissant dans un téléphone à petit budget. C’est essentiellement ce qu’était le OnePlus One original lors de son lancement en 2014 et nous avons vu Xiaomi essayer de faire quelque chose de similaire avec le Poco F1. Le fait est que ces expériences ne fonctionnent généralement pas car vous payez toujours un joli centime pour le chipset et après avoir réduit tous les autres composants qui l’entourent, vous vous retrouvez avec une expérience de smartphone moins qu’idéale. OnePlus et Xiaomi ont depuis lors recouru à la fabrication de smartphones plus traditionnels avec des prix plus élevés et des ensembles de fonctionnalités plus équilibrés.

D’un autre côté, les smartphones comme le OnePlus Nord montrent absolument que vous pouvez complètement inverser cette formule et la faire fonctionner. Un téléphone avec un ensemble de fonctionnalités assez complet et robuste d’un smartphone presque premium mais avec un chipset de milieu de gamme peut en fait offrir une expérience globale vraiment formidable qui ne se sent pas compromise. Et comme le composant de base ne coûte pas un bras et une jambe, l’économie a également tendance à mieux fonctionner.

Beaucoup de smartphones premium ne coûtent pas plus cher car ils ont beaucoup de fonctionnalités, mais ils ont plutôt plus de fonctionnalités pour justifier leur coût. L’inclusion de nombreux composants coûteux a tendance à gonfler le prix et lorsque vous ajoutez tous les autres coûts, les fabricants doivent alors lutter pour ajouter plus de fonctionnalités pour le justifier. C’est la raison pour laquelle les nouveaux téléphones OnePlus coûtent plus cher; les composants internes sont plus chers à fabriquer qu’ils ne l’étaient en 2014 et il n’est donc plus possible de continuer à vendre des téléphones pour 300 $ alors que le processeur à lui seul coûterait la moitié de ce montant.

Bien sûr, une grande partie du coût aujourd’hui provient également des fabricants d’appareils et des opérateurs qui tentent de nous pousser la 5G dans la gorge, mais c’est une discussion pour un autre jour.

Pour résumer tout cela, les chipsets phares offrent aujourd’hui beaucoup moins de valeur qu’il y a quelques années. Cela tient en grande partie à la qualité des puces de milieu de gamme, offrant beaucoup plus de performances utilisables sans pénalité en termes de puissance et de chaleur. Un chipset phare serait toujours agréable à avoir si vous dépensez plus de 1000 $ sur un téléphone ou si vous achetez une tablette avec l’intention d’effectuer un travail réel, à condition qu’il soit suffisamment refroidi. Mais pour la plupart de notre utilisation quotidienne, ils sont trop gourmands en énergie, chauds et chers, et si je suis honnête, ils sont pour la plupart inutiles.